Operasjon Aspides ble lansert i 2024 for å beskytte handelsfarten mot angrep fra de Iran-støttede houthiene, men har i praksis ofte bestått av bare tre til seks skip. Kallas mener dette er langt fra tilstrekkelig. Hun har understreket at oppdraget opprinnelig ble vurdert til å trenge minst ti fartøyer, og at sikkerhetssituasjonen nå er enda mer alvorlig.
Houthienes angrep på skipsfarten har pågått siden slutten av 2023, og er opprinnelig knyttet til krigen i Gaza. Selv om intensiteten har variert, har de nylige territorielle fremrykkene nær Bab al-Mandeb økt risikoen ikke bare for sjøfolk og handelsskip, men også for forsyningskjeder og energipriser som allerede er under press. Jerusalem Post skriver om hvordan operasjon Aspides nå får økt fokus i EU:
Det er ventet at EUs forsvarsministre skal drøfte denne saken på mandag. Et nytt møte er berammet til 12. oktober. Euronews påpeker at Hellas har fått ansvaret for den strategiske kommandoen over Aspides-oppdraget, mens Italia og Hellas står for selve operasjonene. Admiral Vasileyos Griparis leder for tiden oppdraget.
«Vi har i månedsvis bedt EU om å styrke Aspides-oppdraget: Italia og Hellas gjør en stor innsats … men hvis det ikke kommer noe militært bidrag [fra de andre EU-landene], må det komme et økonomisk bidrag,» har Italias utenriksminister Antonio Tajani tidligere uttalt.
Det er ingen tvil om at oppfordringen fra Kallas kom etter et klart signal fra Italia. Forsvarsminister Guido Crosetto ba om «avgjørende og ekstremt hastende» tiltak etter at en italiensk fregatt måtte eskortere et italiensk handelsskip utenfor Jemen. På det tidspunktet var bare to EU-fartøyer tilgjengelige for eskortetjeneste i området, ifølge Euractiv.
At trusselen har økt er udiskutabelt. Houthiene har den siste måneden tatt kontroll over områder nær stredet, inkludert byen Mocha og Perim-øya. Dette gir dem bedre posisjoner for å true skipstrafikken mellom Indiahavet og Middelhavet via Suezkanalen. Rødehavet er en av verdens viktigste handelsruter, særlig for energi. Når skip tvinges til å seile rundt Afrika, øker kostnadene dramatisk, noe som allerede merkes i form av høyere energipriser i Europa.
Hva Aspides faktisk gjør
Operasjon Aspides er en defensiv sikkerhetsoppgave for EU, og beskrives på unionens egne nettsider. Mandatet omfatter å eskortere handelsskip, opprettholde situasjonsforståelse til sjøs og beskytte fartøyer mot angrep, uten å gjennomføre angrep på land. Hellas har strategisk kommando, mens Italia og Hellas har hatt en sentral rolle i den operative ledelsen.
Navnet Aspides kommer fra det greske ordet for skjold, «aspis», og signaliserer at oppdraget er ment som beskyttelse, ikke offensiv maktprojeksjon. Likevel har begrenset bemanning gjort det vanskelig å gi nærbeskyttelse til de mange skipene som til enhver tid passerer. På en vanlig dag kan over 50 større fartøyer være i transit gjennom området.
Kallas har bedt landene om å komme med konkrete bidrag, både flere skip og luftressurser, for å kunne gi tettere beskyttelse. Italias utenriksminister Antonio Tajani har tidligere understreket at dersom flere land ikke stiller med militære bidrag, må de i det minste bidra økonomisk.
Kallas oppfordring er et forsøk på å tette gapet mellom EUs ambisjoner om å beskytte frie skipsruter og den faktiske evnen til å gjøre det.