Den sørkinesiske avisen Southern Metropolis avslører hvordan et stort antall barn har blitt solgt «som om de var kål» fra den fattige Sichuan-provinsen til andre deler av landet.
Det blomstrende barnearbeidsmarkedet i Sichuan ble opprettet av en lokal formann og hans gjeng på 18 underledere, som kontrollerte mellom 50 og 100 barn hver, melder nyhetsbyrået Reuters, ifølge Aftenposten.no.
Barna skal i hovedsak være mellom 13 og 15 år gamle, men avisen hevder at den yngste skal ha vært så ung som syv år gammel.
Southern Metropolis rapporterer at barna har blitt bortført fra familiene sine for å jobbe som slavearbeidere i andre provinser. I en enkelt kommune i Sichuan-provinsen skal hele 76 barn ha forsvunnet bare siden i januar.
Det er blant annet avdekket at barna blir betalt så lite som 3,5 yuan (2,50 kroner) i timen, og at de blir tvunget til å jobbe minst 300 timer i måneden.
Disse barna er robuste, og kan gjøre det tyngste arbeidet, sier en av slavehandlerne ifølge avisen.
Han skal ha dratt frem en svært tynn jente og vist henne frem for journalisten for å illustrere kvaliteten på arbeidskraften.
Det statlige nyhetsbyrået Xinhua sier i dag at myndighetene har forsøkt å redde barna fra slavearbeidet, men at enkelte har nektet å reise fordi de har blitt solgt av foreldrene eller fordi de sier at de har reist frivillig for å jobbe.
Kina har vedtatt en rekke lover som forbyr barne- og tvangsarbeid, men det er lite som tyder på at sentralmyndighetene har klart å få bukt med problemet.
I fjor sprakk skandalen om hvordan hundrevis av barn og fattige bønder ble tvunget til å jobbe under slavelignende forhold i mursteinindustrien i Shaanxi-provinsen.
Myndighetene gjennomførte i fjor flere tiltak etterpå for å få en slutt på slavearbeidet, men dagens avsløring viser at problemet fortsatt eksisterer.
Avsløringen viser at gravejournalistikk eksisterer i Kina på tross av omfattende sensur. Southern Metropolis har latt en journalist jobbe under skjult identitet for å få ut nyheten om slavebarna.